一九五九年, Miles Davis 一张划时代的唱片《Kind of Blue》将调式(Mode)观念堂堂引入爵士乐中,不仅有如大旗一挥,为当时的爵士乐坛标示出一条新路径,成为 Hard Bop 乐手的新养分、新挑战,同时也使调式与那时方兴未艾的自由派爵士(Free Jazz)相互融合,重划了爵士乐表现手法的边线。时至今日,这张唱片已成为传统的一部份、爵士乐学子必修的功课;而调式观念的运用,在六○年代之后的爵士乐演奏中更是处处可见。
顾名思义,也就不难了解何谓「调式爵士」(Modal Jazz) 了。调式观念为爵士乐手采用绝非巧合,甚至可说是历史发展下的必然。在音乐的三元素—旋律、和声、节奏—中,爵士乐向来对开发和声不遗余力。四○年代的 Bebop 和弦变换就已相当快速,足以让初学者闻之色变;到了五○年代,越演越烈,甚至瞬间调性就可转换数次,其难度不仅在速度上,在曲调走势上对乐手、乐迷的耳朵也是一大挑战。好奇的朋友可以找 John Coltrane 的名曲〈Giant Steps〉来一探究竟。五○年代后期,包括 Miles Davis 在内的一些乐手,玩腻了繁复的和声游戏,开始对另一个元素—旋律—感兴趣。Miles 曾有这样的注解∶「我认为爵士乐将会远离老套的成串的和弦,而回过头来重视旋律上的变化。用的和弦将变少,但如何去应用它们却有无限的可能性。」
这个新尝试首次开花结果是在路易马卢 (Louis Malle) 的电影《电梯与死刑台》的原声带里,这是一九五七年,由 Miles 在巴黎率领的五重奏录制的,演奏的方式带有即兴意味,突破惯用的和声框架。一九五八年四月 Miles 回到纽约,灌录〈Milestones 或称 Miles〉一曲(收在同名专辑中),示范了以调式音阶即兴演奏的可能性。一九五九年春天,爵士乐史上的重头戏之一也是 Miles 调式作品的高峰《Kind of Blue》诞生了。神奇的是,Miles 在录音之前几小时才将曲子的草稿拿给乐手,但大部分曲子竟然录一遍就 OK!若非这班大师功力高强,是不可能办到的。也因此,这张企鹅评鉴给予五颗星最高评价的唱片带有极强的发乎自然、毫不矫饰的特质,乐手间的默契也在紧密的互动中展现出来。
钢琴手 Bill Evans 在唱片里占有举足轻重的地位,不仅有些曲子是他的作品—〈Blue In Green〉和〈Flamenco Sketches〉,他个人印象派式的风格也是整张唱片的特色之一(另一位钢琴手 Wynton Kelly 只出现在〈Freddie Freeloader〉一曲中)。五八年底,他就已有一首只用一个调式写成的〈Peace Piece〉,优美宁静,在《Kind of Blue》中他更是驾轻就熟,作曲也较为复杂,如〈Flamenco Sketches〉是由五个调式写成。另一位要角 John Coltrane 对调式也情有独钟,由他在这张唱片中的即兴演奏可知他已下过一翻工夫,对调式要诀的掌握胜于中音萨克斯风手 Cannonball Adderley。Coltrane 第一首调式作品要算是收在《Giant Steps》里的〈Naima〉,全曲使用不断重复的低音 (pedal bass),听来深沉内敛。他的另一首调式名曲 〈Impressions〉,曲式及和弦进行和 Miles 的〈So What〉一模一样,都是多利安调式 (Dorian)。 另外,他改编自流行歌的〈My Favorite Things〉也是以调式即兴闻名。而 Miles 本身在《Kind of Blue》之后也多有调式之作,如《Sketch of Spain》里〈Solea〉一曲的即兴,还有之后的《Miles Smiles》、《E.S.P.》等。